董林在中國北京出生、長大。1990 年，在拍攝了1989 年天安門廣場抗議活動後，他移居到美國加利福尼亞州舊金山學習攝影，並很快被加利福尼亞科學院（舊金山自然歷史博物館）聘為高級攝影師。

在1998 年至2007 年期間，他隨科學院的科學家參加了24 次國際考察，主要拍攝野生動植物。與此同時，從1999 年到2004 年，他在加州大學伯克利分校新聞學院擔任訪問學者。1997 年，他在舊金山藝術大學獲得攝影藝術碩士學位。

 

他的攝影作品出現在書籍、期刊和雜誌中，並在自然歷史博物館的展覽中展出。他出版的書籍包括《一個美國現實》（1996 年），記錄了舊金山和紐約城市街頭的人群，以及《人民的願望》（2010 年），記錄了緬甸人的日常生活。

 

他於2021 年獲得由馬格南基金會和中國檔案雜誌（亞洲協會出版）資助的阿比蓋爾·科恩獎學金。

 

董林現居於舊金山灣區並在那裡工作。